Comment le rêve californien redonne vie aux villes de la ruée vers l’or de la Sierra Nevada

Au pied des montagnes de la Sierra Nevada, le comté de Tuolumne offre une introduction aux merveilles naturelles de la Californie, aux côtés d'une multitude de villes insolites de la ruée vers l'or et de plateaux de tournage hollywoodiens prêts pour un retour.

À un âge où la plupart des écoliers apprennent encore à nouer leurs lacets, Nathaniel Prebalick – alias Gold Plate Nate – enseignait aux chasseurs de trésors en herbe comment trouver de l'or. En tant que prospecteur de troisième génération, il a grandi au milieu des ruisseaux scintillants du Gold Country de Californie, au pied de la Sierra Nevada, apprenant à connaître ses veines aqueuses ainsi que les lignes de vie de ses propres mains.

Bien que cela puisse ressembler à un instantané teinté sépia d'un autre siècle, c'est tout sauf – comme je le découvre lorsque je rencontre Nate au bord d'une rivière herbeuse un matin de printemps. C'est un chercheur d'or résolument moderne – un jeune d'une vingtaine d'années souriant qui télécharge ses trouvailles dorées sur Instagram – et il a une explication toute prête sur la raison pour laquelle le comté de Tuolumne, dans l'est de la Californie, est, une fois de plus, en proie à une ruée vers l'or.

"Nous avons eu des pluies historiques récemment et toute l'eau jaillissante a fait descendre l'or du flanc de la colline", dit Nate d'une voix traînante et mielleuse, californienne, fermant sa combinaison jusqu'au cou et pataugeant dans le ruisseau en cascade avec une pelle de mineur à la main. main. A proximité, son père à queue de cheval, qui s'appelle Nugget Nick, fait tourbillonner une casserole trouble de sédiments, enfermé dans la quête éternelle d'un moment eurêka.

Des scènes comme celle-ci ont été observées pour la première fois en Californie il y a 175 ans, après que la découverte grisante de flocons scintillants ait attiré une ruée de 300 000 chercheurs de fortune qui ont fini par remodeler le paysage de l'Ouest américain. Avance rapide jusqu’à nos jours et, une fois de plus, il semble qu’il y ait de l’or dans ces collines. Les prospecteurs d'aujourd'hui se concentrent sur les contreforts des montagnes de la Sierra Nevada, à environ deux heures et demie à l'est de San Francisco. Une combinaison de facteurs environnementaux récents, notamment les incendies de forêt en Californie qui ont ameubli le sol, associés à des pluies torrentielles, ont suscité une abondance de métaux précieux à Tuolumne.

Nate peut être vu la plupart du temps en train de tamiser les ruisseaux autour de la ville de Jamestown, guidant des groupes d'amateurs et de touristes curieux dans le cadre de l'entreprise familiale California Gold Panning. Dans un État qui a longtemps fait miroiter la carotte alléchante de la richesse facile – comme l'attesteront les mineurs très pauvres qui sont devenus riches et les milliardaires technologiques du jour au lendemain de la Silicon Valley – Nate garde toujours une lueur d'espoir à chaque fois qu'il pose son écluse d'argent brillant. boîte sur le lit de galets de la rivière.

« Un jour, j’ai trouvé une pépite de la taille de ma paume », s’enthousiasme-t-il en repoussant les boucles de cheveux de son front humide. Il explique que seule une fraction de l'or de la région a été découverte lors de la ruée vers l'or en Californie au milieu du XIXe siècle. Il reste donc encore beaucoup de trésors à découvrir - si cela ne vous dérange pas un peu de greffe physique. « Bien sûr, la plupart des gens ne s'enrichissent pas en faisant ce genre de travail. Mais ici, dans la nature, j'ai la garantie d'une vie de plaisir et d'expériences d'une valeur d'un million de dollars », dit-il avec un rire facile et une lueur dorée dans les yeux.

En faisant mes adieux à Nate et à sa famille, je me dirige vers Chinese Camp, un relais de diligence autrefois prospère qui abritait 5 000 mineurs chinois pendant la ruée vers l'or et est devenu une plaque tournante clé pour les premiers colons asiatiques aux États-Unis. Aujourd'hui, il reste une poignée d'habitants résilients, aux côtés d'une ostentation surréaliste de paons criant, qui défilent comme des rois dans les rues presque désertes.

La clochette au-dessus de la porte ayant annoncé mon entrée dans le minuscule Chinese Camp Store and Tavern, je parcours les étagères remplies de boissons gazeuses, de nouilles et de pierres précieuses. C'est une relique rare d'une époque où l'encens brûlait à l'extérieur des temples bouddhistes et où les enfants entraient dans l'école au toit de pagode. Une fois la ruée vers l'or terminée, China Camp s'est vidé, ses bâtiments cédant lentement aux vignes rampantes, laissant la ville ressembler au décor d'un chef-d'œuvre gothique de Tim Burton.